peste

La Peste noire, ou la Grande Peste, se répandit à cause des puces du rats. Les victimes étaient infectées par une bactérie qui provoquait un grave empoisonnement du sang. Le taux de mortalité était très élevé : la peste a décimé des centaines de milliers d'Européens au XIVè siècle et est restée endémique pendant trois siècles. Quant aux chats, qui ont des puces et mangent des rats, comment furent-ils affectés et quel rôle ont-ils joué?

Cette gravure illustre les souffrances d'une maisonnée frappée par la peste.

On ne sait pas clairement si le chat, en bas, à droite, a été tué par la maladie ou parce qu'on le tenait pour responsable.

Non seulement les chats ne jouaient aucun rôle dans la transmission de la peste, mais comme on les massacrait, la maladie se répandait davantage. A cette époque, on ne savait pas que les rats étaient les vrais responsables, pas plus qu'on ne savait qu'un chat transmet en fait très rarement des maladies à l'homme.

BOUCS EMISSAIRES

Les gens soupçonnaient les chats de jouer un rôle dans la transmission de cette affection mortelle. A dire vrai, ils se méfiaient de tous les animaux considérés alors comme dangereux, c'est à dire de presque tous les quadrupèdes et même certains bipèdes, chats, chiens, cochons, lapins ou pigeons.

LE VRAI COUPABLE

Le seul animal qu'on ne soupçonnait pas était le rat, alors qu'en Orient il était depuis longtemps associé à la peste. En Europe, il fallut attendre longtemps avant que l'astucieux rongeur soit montré du doigt.

Le saviez-vous ?

? : La Peste noire décima un tiers de la population européenne.

? : La peste avait pour origine des navires marchands qui commerçaient entre les ports de la mer noire.

? : Le lord-maire de Londres fut l'un des nombreux personnages officiels qui appelèrent au massacre de tous les chats, facilitant ainsi, sans le savoir, la propagation de la peste.